Tiden fra smitte til sykdommen bryter ut (inkubasjonstiden) er vanligvis mellom 12 og 21 dager. Sykdommen er smittsom fra 2 dager før til 4 dager etter at utslettet kommer til syne. Etter gjennomgått infeksjon blir viruset liggende i dvale i nerveknuter i kroppen og kan vekkes til live senere i livet og gi helvetesild.

Litt mindre enn 1 av 1000 som har vannkopper, får betennelse i hjernen, lillehjernen eller hjernehinnene. Det kan føre til hodepine, oppkast, ustøhet, omtåkethet og krampeanfall. Prognosen er god, og de fleste blir helt friske.

Sykdomstegn:
- Voksne kan ha feber, hodepine og sykdomsfølelse i et par dager før utslettet bryter ut, men dette er uvanlig hos barn.
- Utslettet starter i ansiktet og på overkroppen og sprer seg deretter til armene og beina. Det begynner som små prikker som etter hvert hovner litt opp, og blir til små væskefylte blemmer..Blemmene tørker senere inn og dekkes av skorper. Blemmene og skorpene kommer ikke på samme tidspunkt overalt. Derfor består utslettet både av prikker, blemmer og skorper samtidig. Sterk kløe er vanlig.

Behandling:
- Pass godt på den som er syk. Mål feberen og kontroller med jevne mellomrom hvordan den syke har det. Ring lege hvis du er i tvil om tilstanden.
- Kløestillende medisin. For å lindre kløen kan en smøre seg inn med hvitvask (reseptfritt). Ved sterk kløe kan legen forskrive kløestillende medisiner.
- Ro og hvile. Barn bør være hjemme fra barnehage eller skole til utslettet har tørket helt inn.
- Kontakt lege. Ved dårlig allmenntilstand, kraftig hodepine, nakkestivhet, kvalme, oppkast og feberkramper.
- Sykehusinnleggelse. Vannkopper er en alvorlig sykdom hos personer med svekket immunforsvar og hos nyfødte som har blitt smittet av moren i siste svangerskapsuke. Disse blir behandlet med immunstyrkende medisiner og/ eller virushemmende medisin på sykehus.